A sentire lui sembra tutto scontato, questione di dna più che di meriti personali. «Noi cinesi siamo fatti così: abbiamo il business nel cuore e un fortissimo senso del dovere. Al 70 per cento è una questione di sangue: puoi farlo nascere e crescere a Milano, ma un cinese non perderà mai la voglia di mettersi in proprio.» Più che il giovane manager di un concorso di bellezza, sembra un vecchio parruccone quando dice: «In Italia la gioventù è rovinata dalla televisione: tutte queste veline che hanno successo solo grazie al loro aspetto fisico sono sicuramente diseducative per i ragazzi italiani». Ma è un ironico saggio orientale quando aggiunge: «Anche in Cina ci sono i reality. Ma lì ti insegnano l'arte di fare affari: pensa che il premio più ambito è una cena con un grande imprenditore». Secondo lui non se ne esce: l'Italia ripartirà quando i suoi giovani cambieranno modelli. E non è solo questione di palinsesto tv: «Voi parlate dei nostri politici come di mummie comuniste, ma non vi rendete conto che la prima volta che Berlusconi è sceso in politica a Pechino aveva appena smesso di regnare Deng Xiaoping? Da noi nel frattempo è cambiato tutto, qui è tornato Berlusconi». Steven non è l'unico. I giovani cinesi d'Italia sono creature complesse, parlano molte lingue, hanno un patchwork di abitudini, tanto che qualcuno malignamente li definisce «cinesi banana», gialli fuori e bianchi dentro. Ma per quanto si facciano contaminare dal Paese in cui stanno passando la vita, sembrano piuttosto scettici sulle virtù della nostra democrazia.

Quando cominciò a tenere una «colonna» sul «New York Times», Paul Krugman abbandonò tutte le proprie consulenze. Joe Stiglitz fece altrettanto quando entrò alla World Bank. A Harvard gli studenti hanno vivacemente protestato quando si sono accorti che l'atteso corso di Larry Summers per l'anno 2009 era stato annullato perché il docente era diventato consigliere economico della Casa Bianca. E in Italia? Un vero e proprio codice etico non c'è e di conseguenza gli economisti si regolano come possono (o come vogliono). Se fanno parte dell'accademia, cioè se sono docenti universitari, spesso ritengono che non ci sia conflitto con altre attività come un posto in consiglio di amministrazione o le consulenze aziendali. Ma siamo sicuri che sia proprio così? Non è possibile invece che l'autonomia della ricerca venga limitata dai rapporti con il mondo dell'impresa e della finanza? Un esempio ci sarebbe a suonare come monito: il caso di Paolo Sylos Labini, che rinunciò all'offerta della presidenza dell'Iri e a una carica di ministro. Oltre a insegnare e a far parte di organismi societari, gli economisti esprimono opinioni in pubblico o scrivono sui giornali: che succede in questo caso?