Cucinami una storia

La chef Angela McKeller ha imparato a cucinare da ragazzina, stando accanto alla sua bisnonna. Ancora oggi custodisce i ricordi della torta di caramello a dieci strati che nella sua famiglia si faceva ogni anno per le feste: «Mi è sempre sembrato che questa specifica torta rispecchiasse veramente la storia della nostra famiglia, per molte ragioni», dice McKeller, autrice del libro di ricette Passion on a Plate («La passione nel piatto»). «Innanzitutto si tratta di una famiglia numerosa, quindi una torta a dieci strati, essendo molto più alta di quelle solite a tre piani, era molto "da noi". Inoltre eravamo una famiglia che faceva "funzionare" le cose, qualsiasi fossero le circostanze, e siamo un gruppo di persone alquanto complesse... Se non ti arrendi, hai la possibilità di creare qualcosa di magico, come il legame tra la mia bisnonna e me.»
L'esperienza di McKeller riguardo alla cucina e alla famiglia non è insolita; il cibo può essere un legame importante fra le generazioni, e la storia di una famiglia spesso è inscritta nelle sue ricette. Forse è per questo che, nella narrativa, tante storie di famiglia, d'amore e di scoperta di sé stessi utilizzano il cibo come motore della storia. In libri come Chocolat di Joanne Harris, La scuola degli ingredienti segreti di Erica Bauermeister e Un soffio di vaniglia tra le dita di Meg Donohue, il cibo riveste un ruolo così importante da essere quasi un personaggio a sé.
Il cibo preparato in casa ha un'unicità tale da consentire di raccontare una storia in tante maniere. Per Jamie Levine, personal chef a Los Angeles, questo non ha nulla di strano: «Penso che le ricette trasmesse di generazione in generazione veicolino con precisione un intero spettro di informazioni», dice. «La più evidente è la componente etnica, ma non solo: possono rivelare religione, situazione socioeconomica, provenienza geografica, periodo storico e persino elementi come problemi di salute e di alimentazione, situazione coniugale, relazioni sentimentali e gravidanze».
La chef Anne Shaeffer, proprietaria della cioccolateria artigianale Sulpice Chocolat, con sede a Chicago, lo sa per esperienza diretta. Nella sua famiglia è nato un modo di cucinare del tutto originale grazie all'amore fra i suoi nonni, che venivano da paesi diversi.
«Poiché mia nonna, che è greca, ha sposato un italiano, il cibo ha sempre avuto una parte importante nella nostra vita», dice, «ma le tradizioni gastronomiche di questi due paesi sono molto diverse. Così, volendo mostrare l'amore per la propria famiglia e insieme preparare al marito i piatti preferiti che gli ricordavano la sua infanzia, mia nonna ha creato una propria forma di fusion italo-greca.»
Basta porre la domanda a una serie di cuochi professionisti per sentire da ognuno una storia personale sul rapporto tra la famiglia e il cibo. Per Jamie Levine, la storia di famiglia si palesa ogni volta che prepara lo strudel di mele, lo stesso che sua nonna, oggi novantaduenne, imparò a fare dalla propria madre dopo che si erano trasferite a Chicago da Zagabria. Per Francesco Palmieri, del ristorante Orange Squirrel di Bloomfield, nel New Jersey, la filosofia di usare pochi ingredienti per ottenere il massimo del sapore deriva direttamente dalla numerosa famiglia di sua madre, che nell'Italia meridionale cucinava con i prodotti della terra. E per lo chef delle celebrità Eddy Rocq, proprietario dei prestigiosi marchi Rocq Catering e Rocq Cafe, la storia di famiglia è presente nelle torte ripiene di frutta, grazie ai preziosi ricordi dell'infanzia in Normandia, dove coglieva la frutta dagli alberi e stendeva la pastafrolla su un vecchio tavolo di legno costruito dal nonno. «Ogni volta che rifaccio qui quelle torte», dice Rocq, nato in Francia ma ora residente nella California meridionale, «mi vengono in mente i miei nonni, cui sono affezionatissimo.»
Ma da dove si può cominciare, volendo usare la cucina per narrare la storia della propria famiglia? Meglio cominciare con semplicità, dice Anne Shaeffer, chocolatier ufficiale alla 53° edizione dei Grammy Awards. «Il cibo è uno dei modi che si usano in famiglia per esprimere devozione ai propri cari. Che si tratti di preparare il piatto preferito di un bambino per il suo compleanno o la zuppa di pollo e tagliolini che tuo marito desidera quand'è malato, il cibo è una maniera di far capire alle persone importanti della nostra vita che le amiamo.»
E se non avete un'eredità di ricette trasmesse di generazione in generazione, non preoccupatevi, aggiunge Angela McKeller. Potete essere voi i primi a mescolare storia e amore nel vostro modo di cucinare. «Non c'è momento migliore del presente per dare inizio a una nuova tradizione!» dice. «Fate mente locale su quello che vi piace cucinare e pensate a come certi ingredienti e ricette particolari siano un riflesso di com'è oggi la vostra famiglia.»
Un giorno, a un secolo di distanza da oggi, forse i vostri discendenti si ricorderanno di voi e dei vostri insegnamenti quando si siederanno a tavola.
«Che sia un dolce per i giorni di festa, oppure un prodotto speciale del vostro orto che portate in tavola ogni primavera», dice McKeller, «renderlo memorabile è un regalo che fate ai vostri cari, e loro continueranno ad apprezzarlo per generazioni.»

Traduzione di Alba Bariffi

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